Le diabète de type 1 est due à la perte progressive des cellules pancréatiques productrices d’insuline (les cellules pancréatiques béta). C’est une maladie difficile à gérer, même avec les pompes à insuline, petits appareils qui fournissent des doses régulières d’insuline en fonction des besoins.
Les greffes classiques des cellules pancréatiques peuvent fournir un remède, mais obligent les patients à prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie, afin d’empêcher le système immunitaire d’attaquer ces dernières. Ce traitement rend par contre les patients particulièrement vulnérables aux infections.
En utilisant la technologie des cellules souches, les scientifiques du « Salk Institute » de Californie ont fait une avancée majeure dans la recherche d’un traitement efficace et définitif pour le diabète, comme détaillé dans la revue Nature du 19 août 2020.
L’équipe des chercheurs a pu générer les premières cellules pancréatiques productrices d’insuline humaine capables d’échapper au système immunitaire.
Cela a pu se faire en s’inspirant des succès de l’immunothérapie contre le cancer. Ils ont introduit dans les cellules une protéine appelée « PD-L1 », qui agit comme un bloqueur immunitaire. Les cellules transplantés sont ainsi capables de se cacher du système immunitaire.
Lorsqu’ils ont été transplantées ensuite chez des souris diabétiques, ces cellules pancréatiques modifiées ont fourni un contrôle glycémique optimal chez des souris diabétiques avec un système immunitaire sain.
Cependant, il reste encore du travail à faire pour garantir leur utilisation sans danger chez les humains. Les cellules transplantées doivent être testés sur des souris pendant des périodes plus longues pour confirmer que leurs effets sont durables.
Pendant des décennies, les chercheurs ont cherché un moyen de substituer les cellules pancréatiques perdues. Maintenant, la transplantation de cellules productrices d’insuline comme celles-ci nous rapproche de la guérison de la maladie.
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