Une première rencontre avec le virus de la dengue entraîne généralement des symptômes très légers ; cependant, une infection ultérieure est une autre histoire. Pour une petite proportion de personnes réinfectées, le virus peut provoquer une maladie symptomatique grave, qui met souvent la vie en danger.
« Depuis quelque temps, l’hypothèse principale est que les anticorps générés lors de la première infection, au lieu de fournir une protection contre la maladie, peuvent en fait l’exacerber. Mais même dans le cas d’une infection secondaire, nous observons un large éventail de symptômes – la présence d’anticorps ne peut donc pas expliquer à elle seule pourquoi seuls certains cas deviennent mortels. » A expliqué Stylianos Bournazos, professeur adjoint de recherche, Université Rockefeller.
De nouvelles découvertes publiées dans Science par le laboratoire de Jeffrey V. Ravetch, en collaboration avec l’Institut Pasteur du Cambodge, suggèrent que la sensibilité et la gravité de la dengue sont dues à un type particulier d’anticorps auquel il manque un sucre spécifique, le fucose, sur sa tige. Cela a un impact sur la région Fc de l’anticorps, qui est responsable de la liaison et de la transmission des instructions aux autres cellules immunitaires.
Auparavant, les chercheurs du laboratoire Ravetch avaient constaté que les patients atteints de la dengue sévère présentaient des taux anormalement élevés de ces anticorps dépourvus de fucose. Cependant, il n’était pas clair si l’absence de fucose était le résultat de la maladie grave ou sa cause.
En analysant des échantillons provenant de divers patients atteints de la dengue au début de leur maladie, l’équipe a découvert que ceux qui ont fini par développer la maladie la plus grave présentaient également des niveaux significativement plus élevés d’anticorps déficients en fucose au moment de leur admission à l’hôpital. En raison de cette modification de leur structure, les anticorps se lient trop fortement aux globules blancs, ce qui augmente l’inflammation et entraîne la destruction des plaquettes indispensables à la coagulation du sang. Il en résulte une fièvre hémorragique et un syndrome de choc souvent observés dans les cas graves de dengue.
« Les résultats suggèrent que le statut en fucose des anticorps représente un outil pronostique robuste », déclare M. Ravetch, professeur Theresa et Eugene M. Lang et chef du laboratoire Leonard Wagner de génétique moléculaire et d’immunologie. « Il peut nous aider à identifier les patients à risque de maladie grave afin qu’ils puissent recevoir rapidement les soins médicaux appropriés. »
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