Six caractéristiques d’anticorps pourraient aider les scientifiques à identifier les femmes enceintes qui risquent de contracter des infections palustres placentaires, selon une étude publiée le 29 Juin dans eLife.
Les infections palustres peuvent être dévastatrices pour les femmes enceintes, en particulier lors de leur première grossesse. Si les parasites du paludisme envahissent le placenta, ils peuvent priver les bébés de nourriture, ce qui peut entraîner un faible poids de naissance, des accouchements prématurés, des mortinaissances et des pertes de grossesse.
Mais toutes les femmes ne sont pas susceptibles d’être infectées par le paludisme placentaire, et cette nouvelle étude pourrait aider les cliniciens à identifier les personnes à risque et les chercheurs à mettre au point de nouvelles thérapies pour protéger les femmes enceintes du paludisme et des complications qui y sont liées.
Une protéine fabriquée par les parasites du paludisme, appelée VAR2CSA, leur permet de se fixer aux cellules placentaires et d’envahir le placenta.
« De nombreuses femmes produisent des anticorps qui peuvent prévenir cette infection, et même celles qui sont atteintes de paludisme placentaire au cours de leur première grossesse sont moins susceptibles d’être infectées lors des grossesses suivantes parce qu’elles ont déjà développé des anticorps protecteurs. Nous avons entrepris d’identifier les caractéristiques de ces anticorps qui aident à protéger les femmes des infections placentaires ». a expliqué le Dr Elizabeth Aitken, co-auteur principal, chercheur à l’Institut Doherty, Université de Melbourne, Australie.
Dans leurs expériences, l’équipe de recherche a utilisé une technique d’apprentissage automatique pour identifier les caractéristiques des anticorps acquis naturellement au cours de la grossesse et associés à la protection contre le paludisme placentaire lors de l’accouchement. Ils ont analysé 169 caractéristiques d’anticorps chez 77 femmes enceintes de Madang, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Parmi ces caractéristiques, ils en ont identifié six qui étaient associées à la protection contre le paludisme placentaire. Elles se répartissent en deux grands groupes : celles qui empêchent les parasites de se lier aux cellules placentaires et celles qui conduisent à la destruction des cellules sanguines infectées.
« À l’aide de ces caractéristiques, nous avons créé un modèle capable de prédire avec une précision de 86 % quelles femmes enceintes développeraient des infections de paludisme placentaire », explique le coauteur Timon Damelang, doctorant à l’Institut Doherty.
« Ces résultats suggèrent qu’il est probable qu’il existe de multiples voies de protection contre le paludisme placentaire », ajoute le coauteur principal, Amaya Ortga-Pajares, également doctorante à l’Institut Doherty.
« Il sera intéressant d’apprendre si cette même combinaison de caractéristiques peut protéger les femmes enceintes contre les infections de paludisme placentaire dans d’autres populations », conclut l’auteur principal, le professeur Stephen Rogerson, chef du laboratoire de paludisme au Doherty Institute de l’université de Melbourne. « Ce nouvel éclairage est important pour le développement de nouveaux vaccins ou d’autres traitements visant à protéger les femmes enceintes et leurs bébés des effets du paludisme. »
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