Des scientifiques du Francis Crick Institute ont découvert comment le système immunitaire déclenche une réponse “d’urgence” des cellules dendritiques pendant une infection, les cellules dendritiques du site de l’infection étant renforcées par de nouvelles cellules provenant de la moelle osseuse.
Les cellules dendritiques jouent un rôle important dans le système immunitaire : elles détectent les bactéries, les champignons ou les virus infectieux qui ont pénétré dans l’organisme et alertent les lymphocytes T qui reconnaissent et attaquent l’envahisseur.
Cependant, il y a peu de cellules dendritiques dans les tissus sains comme les poumons, ce qui signifie que, en cas d’infection, leur nombre doit être augmenté. La question se pose donc de savoir d’où viennent ces cellules supplémentaires.
Dans leur étude, publiée le 5 novembre dans Science Immunology, les chercheurs ont surveillé les cellules dendritiques de souris infectées par le virus de la grippe, qui cause également des maladies chez l’homme. Ils ont constaté qu’après l’infection, de nouvelles cellules dendritiques sont libérées de la moelle osseuse et se déplacent vers le site de l’infection.
Ce processus est régulé par un récepteur, appelé CCR2, qui se lie à des molécules appelées chimiokines fabriquées par d’autres cellules du tissu infecté. Les niveaux variables de chimiokines se liant à CCR2 dans le poumon agissent comme une carte, guidant les nouvelles cellules dendritiques vers l’emplacement exact du virus.
« Les cellules dendritiques sont comme des vigies, placées stratégiquement en petit nombre dans le corps. Ce faible nombre est suffisant pour leur rôle de surveillance d’un envahisseur, mais lorsque l’infection frappe, elles ont besoin d’être renforcées. Notre étude montre que ce renfort est rapide et provient du réservoir potentiel de précurseurs de cellules dendritiques dans la moelle osseuse, dans un processus que nous avons baptisé “réponse d’urgence” des cellules dendritiques. » A expliqué Caetano Reis e Sousa, auteur principal et chef de groupe du laboratoire d’immunobiologie du Crick.
Un “renfort” est nécessaire car les cellules dendritiques transportent le matériel pathogène des poumons infectés vers les ganglions lymphatiques où le lymphocyte T correspondant qui reconnaît l’envahisseur peut être alerté pour lancer une attaque ciblée. Plus il y a de cellules dendritiques, plus il y a de matériel à transporter, ce qui signifie une plus grande chance de trouver tous les bons lymphocytes T.
L’importance de ce processus est démontrée par le fait que, lorsque les chercheurs ont bloqué le déplacement de nouvelles cellules dendritiques vers le site de l’infection, les souris ont déclenché une réponse immunitaire plus faible au virus. Et lorsque ces souris ont été infectées une seconde fois, elles n’étaient pas aussi protégées contre la réinfection.
« Le fait de mieux comprendre le fonctionnement du système immunitaire pourrait contribuer à l’élaboration de futurs traitements et à la conception de vaccins pour toute une série de maladies infectieuses différentes », ajoute M. Caetano. « Par exemple, la connaissance de ce renforcement immunitaire signifie que nous pouvons maintenant commencer à réfléchir aux moyens d’exploiter ce processus. »
Les chercheurs vont poursuivre leurs travaux en étudiant le rôle et la réponse des cellules dendritiques à l’infection, ainsi qu’en réponse à la formation de tumeurs.
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