Détecter les changements cognitifs au début de la démence changerait la donne pour les milliers de personnes touchées par la maladie et permettrait d’intervenir bien avant que des changements importants ne se produisent dans le cerveau.
Alors que la fonction cognitive est souvent mesurée à l’aide de tests papier-crayon dont les scores sont calculés en fonction du nombre de bonnes réponses, ce nombre (score) omet de nombreuses informations sur le processus utilisé par une personne pour répondre à une question qui pourrait révéler des informations importantes sur son fonctionnement cérébral.
Dans une nouvelle étude menée par les écoles de médecine (BUSM) et de santé publique (BUSPH) de l’université de Boston, les participants ont été testés à l’aide d’un stylo numérique qui a enregistré l’ensemble du processus de réalisation du test cognitif et a permis aux chercheurs de relever des mesures subtiles de la fonction cognitive au-delà de ce que permet la notation traditionnelle.
“Plutôt que de pouvoir simplement dire qu’une personne a obtenu de mauvais résultats à un test cognitif, ces mesures numériques nous permettent d’approfondir les fonctions cognitives et physiques spécifiques qui peuvent être à l’origine d’une mauvaise performance au test pour un individu donné.” A déclaré Mandy (Mengtian) Du, PhD, auteur correspondant, ancienne étudiante diplômée de BUSPH.
Les participants devaient relier une série de points répartis sur une page dans un ordre numérique séquentiel (1, 2, 3, etc.) ou alterner entre des chiffres et des lettres (par exemple 1, A, 2, B, etc.) tout en utilisant un stylo numérique qui enregistre le mouvement du stylo sur le papier spécialisé et permet une lecture horodatée de l’ensemble du processus de dessin. Les chercheurs ont utilisé les données du stylo numérique pour mesurer le temps de dessin, c’est-à-dire le temps pendant lequel le stylo a été utilisé pour dessiner sur le papier, et le temps de réflexion, c’est-à-dire le temps pendant lequel le stylo est resté immobile et le participant a planifié son prochain mouvement.
Selon les chercheurs, les données du stylo numérique leur ont également permis de quantifier le nombre de segments ou de lignes droites que le participant utilisait pour compléter les connexions entre les points. Ils ont ensuite examiné comment ces nouvelles mesures numériques étaient associées à d’autres tests de fonctions cognitives et physiques. Ils ont constaté que les mesures numériques étaient associées à des fonctions cognitives spécifiques telles que la vitesse de traitement, l’attention auditive, l’apprentissage et la mémoire de travail, ainsi qu’à des fonctions physiques telles que la vitesse de marche et la force de préhension.
“Nous utilisons notre cerveau pour mener à bien toutes les activités de notre vie quotidienne. Grâce aux technologies numériques, telles que les stylos numériques ou même nos smartphones et les trackers d’activité, nous avons la possibilité d’enregistrer chaque jour des données de haute précision sur nos comportements cognitifs“, a ajouté la co-auteure Stacy Andersen, PhD, professeur adjoint de médecine à BUSM.
Les chercheurs espèrent pouvoir un jour utiliser ce qu’ils ont appris sur les marqueurs numériques subtils et précoces des troubles cognitifs pour évaluer la santé cognitive grâce aux technologies utilisées quotidiennement.
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