Les cellules cancéreuses prolifèrent de façon incontrôlée. Cela apparaît lorsque la cellule accumule des mutations génétiques qui altèrent son fonctionnement normal.
Pour assurer leur multiplication rapide, elles ont besoin d’un apport supplémentaire en acides aminés. De nombreuses cellules cancéreuses sur-expriment à leur surface le transporteur LAT-1 dont le rôle est de transporter les acides aminés du milieu extra-cellulaire vers l’intérieur de la cellule.
Face à ces observations, les chercheurs de Nanyang Technological University de Singapour ont conçu une nanoparticule en silice d’environ 30 nanomètres, appelée Nano-pPAAM, sur laquelle ils ont fixé des L-phénylalanines, un acide aminé essentiel.
La nanoparticule pénètre à l’intérieur de la cellule (par le transporteur LAT-1) pour satisfaire les besoins croissants de cette dernière en acides aminés.
Une fois à l’intérieur, la nanoparticule de silice sera considérée comme corps étranger et va activer des mécanismes de défense cellulaires. Ces derniers ne sont pas assez forts pour éliminer les nanoparticules, mais vont par contre conduire à l’accumulation de ce qu’on appelle les « espèces réactives de l’oxygène », des substances mortelles pour la cellule à forte concentration.
Les chercheurs ont ensuite effectué des expériences in vivo pour attester de l’efficacité des Nano-pPAAM sur la taille des tumeurs.
Sur des souris ayant reçu une greffe d’un cancer du sein, ils ont évalué la croissance de la tumeur à 5, 6, 7 et 14 jours après l’injection des nanoparticules. Ces dernières ont permis de limiter le volume de la masse cancéreuse à moins de 300 mm3 contre plus de 1.200 mm3 pour les souris du groupe contrôle.
Les nanoparticules devront encore faire l’objet de nombreuses recherches avant de devenir un traitement validé pour le cancer. Un des avantages de celui-ci est l’absence, pour le moment supposée, d’effets secondaires.
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