Une étude de Ludwig Cancer Research a identifié un mécanisme jusqu’alors inconnu par lequel les cellules cancéreuses d’un sous-type relativement bénin de tumeurs pancréatiques reviennent méthodiquement, ou “dédifférenciation”, à un état progéniteur, ou immature, de développement cellulaire pour donner naissance à des tumeurs hautement agressives capables de métastaser vers le foie et les ganglions lymphatiques.
L’étude, dirigée par Douglas Hanahan de Ludwig Lausanne et publiée dans Cancer Discovery, un journal de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer, montre également que l’engagement du mécanisme est associé à de moins bons résultats chez les patients diagnostiqués avec des tumeurs neuroendocrines pancréatiques (PanNET).
En outre, ces résultats fournissent des preuves concrètes que cette dédifférenciation cellulaire, largement observée dans tous les types de cancer, n’est pas simplement une conséquence aléatoire des autres aberrations des cellules cancéreuses.
« Notre étude fournit un exemple clair, dans un seul type de tumeur, que la dédifférenciation est une étape régulée indépendamment et séparable dans la tumorigenèse multi-étapes. De plus, il ne s’agit pas d’une dédifférenciation non spécifique, mais plutôt du résultat d’une réversion précise d’une voie de développement qui a généré le type de cellule mature à partir duquel le cancer est apparu. » A expliqué Douglas Hanahan, chercheur émérite, Ludwig Lausanne.
Les tumeurs PanNET proviennent des cellules bêta des îlots du pancréas, qui produisent l’hormone insuline. Hanahan et ses collègues avaient précédemment rapporté que ces tumeurs peuvent être divisées en deux sous-types : un sous-type relativement bénin et “bien différencié” qui conserve de nombreuses caractéristiques des cellules bêta productrices d’insuline, et un sous-type plus agressif et peu différencié qui ne présente pas ces caractéristiques.
À l’aide d’un modèle de souris PanNET, ils ont montré dans cette étude que les cellules cancéreuses “peu différenciées” présentent de nombreuses caractéristiques des cellules progénitrices normales des îlots de Langerhans, et que la progression des tumeurs PanNET bénignes vers des tumeurs agressives exige que les cellules cancéreuses retracent la voie de la différenciation et de la maturation des cellules bêta pour atteindre l’état de progéniteur.
Les chercheurs ont également découvert un circuit moléculaire dans les cellules cancéreuses qui régit cette dédifférenciation. Ils indiquent que les cellules tumorales prêtes à se dédifférencier augmentent leur production d’un type de molécule d’ARN qui régule l’expression des gènes, le microARN18. Cela entraîne finalement l’activation de Hmgb3, une protéine qui contrôle l’expression d’une série de gènes qui font passer les cellules à l’état de progéniteur.
Les résultats de cette étude apportent un nouvel éclairage sur la dédifférenciation en tant qu’élément du puzzle du cancer et fournissent des preuves préliminaires soutenant son inclusion en tant qu’étape distincte et séparable, ou peut-être sous-étape, dans la progression mortelle vers la malignité.
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