Le vieillissement et les maladies cérébrales liées à l’âge n’affectent pas les femmes et les hommes de la même manière. Le cerveau adulte génère en permanence de nouvelles cellules cérébrales appelées neurones à partir de cellules souches, un processus appelé neurogenèse. Ce processus est important pour l’apprentissage et les fonctions cognitives, qui déclinent avec le vieillissement du cerveau.
La neurogenèse a été largement étudiée chez les animaux, mais la plupart des études ont porté sur des animaux mâles, ce qui soulève la question de savoir si le déclin de cette dernière lié à l’âge affecte les deux sexes de la même manière.
Pour y remédier, les chercheurs Sally Temple, Kristen Zuloga, et leurs collègues du NY Neural Stem Cell Institute, aux États-Unis, viennent de comparer les régions cérébrales neurogènes chez les souris mâles et femelles dans une étude récente publiée dans Stem Cell Reports.
La recherche s’est concentrée sur les vaisseaux sanguins, dont on sait qu’ils régulent l’activité des cellules souches cérébrales et guident la migration des neurones nouveau-nés dans le cerveau.
De manière inattendue, les vaisseaux sanguins de forme anormale et de densité accrue étaient abondants chez les souris mâles âgées, mais beaucoup moins chez les souris femelles âgées. En outre, les cellules souches cérébrales étaient moins fréquentes et avaient moins de contact avec les vaisseaux sanguins chez les souris mâles âgées que chez les souris femelles.
Les chercheurs ont constaté que, bien que le nombre de neurones nouvellement générés soit comparable entre les sexes, la migration de ces derniers le long de chemins prédéfinis vers leur zone de destination dans le cerveau, était beaucoup plus désorganisée chez les souris mâles âgées que chez les souris femelles.
Cette différence pourrait être attribuable au pourcentage plus élevé de vaisseaux sanguins déformés constaté chez les mâles âgés. Collectivement, ces données suggèrent que les modifications des cellules souches et des vaisseaux sanguins du cerveau liées au vieillissement sont plus prononcées chez les animaux mâles.
Les causes possibles de ces différences selon le sexe, telles que les influences hormonales ou génétiques et leur impact sur la fonction cérébrale et les maladies liées au vieillissement, doivent être étudiées plus avant.
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