Une étude menée par des chercheurs de l’université de Bath et de l’université du Cap suggère que les violences psychologiques et physiques subies par les femmes de la part de leur partenaire pendant la grossesse peuvent influencer le développement du cerveau du bébé.
Ces chercheurs ont analysé les scanners cérébraux de 143 nourrissons sud-africains dont les mères avaient été victimes de violences conjugales pendant leur grossesse. La violence entre partenaires intimes comprend les abus ou les agressions émotionnels, physiques et/ou sexuels. Les examens d’IRM cérébrale ont été réalisés alors que les nourrissons n’avaient que trois semaines en moyenne, de sorte que les changements observés sont susceptibles de s’être développés dans l’utérus.
Publiant leurs résultats dans la revue Developmental Cognitive Neuroscience, l’équipe de recherche indique que l’exposition de la mère à la VPI pendant la grossesse est associée à des altérations de la structure cérébrale chez les jeunes enfants identifiés peu après la naissance. Ce phénomène était évident même lorsque les chercheurs ont pris en compte la consommation d’alcool et le tabagisme de la mère pendant la grossesse, ainsi que les complications de la grossesse.
Il est important de noter que les effets de l’exposition à la VPI peuvent varier selon le sexe du bébé. Chez les filles, l’exposition de leur mère à la VPI pendant la grossesse était liée à une amygdale plus petite, une zone du cerveau impliquée dans le développement émotionnel et social. Chez les garçons, l’exposition aux VPI était au contraire associée à un noyau caudé plus grand, une zone du cerveau impliquée dans de multiples fonctions, notamment l’exécution des mouvements, l’apprentissage, la mémoire, la récompense et la motivation.
Les changements précoces des structures cérébrales peuvent expliquer pourquoi les enfants dont les mères subissent des niveaux élevés de stress pendant la grossesse sont plus susceptibles d’avoir des problèmes psychologiques pendant l’enfance ou plus tard dans la vie. Les différences sexuelles dans le développement du cerveau peuvent également contribuer à expliquer pourquoi les filles et les garçons développent souvent des problèmes de santé mentale différents. Les chercheurs ont toutefois mis en garde contre le fait que l’étude n’a pas analysé le développement émotionnel et cognitif des enfants.
“Nos conclusions sont un appel à agir sur les trois R de la sensibilisation à la violence domestique : reconnaître, répondre et référer. Prévenir ou agir rapidement pour aider les femmes à échapper à la violence domestique peut être un moyen efficace de favoriser un développement cérébral sain chez les enfants” a déclaré Dr Lucy Hiscox, chercheuse principale, département de psychologie, Bath.
Alors que des études antérieures ont examiné l’impact du stress maternel pendant la grossesse et ses répercussions sur le développement du cerveau des enfants, cette étude est la première à porter sur les violences domestiques. Les enfants ayant participé à cette étude sont maintenant âgés de 8 ou 9 ans et des recherches de suivi permettent de vérifier si les différences de structure cérébrale observées à l’âge de 3 semaines persistent ou sont modifiées avec l’âge.
Pour cette étude, l’équipe de Bath a travaillé avec des chercheurs de l’université du Cap (UCT) pour analyser les données d’une importante étude de cohorte sud-africaine, la Drakenstein Child Health Study (DCHS), dirigée par le professeur Heather Zar, pédiatre sud-africain. La DCHS a suivi 1143 enfants depuis la naissance et la collecte de données se poursuit.
“Les stratégies qui permettent d’identifier et de soutenir les mères enceintes face aux multiples risques potentiels pour leur bébé à naître nécessiteront une approche intégrée du système de santé et devraient être considérées comme une priorité de santé publique.” A déclaré Professeur Kirsty Donald, co-auteur, neurologue pédiatrique et chef de la division de la pédiatrie du développement, UCT.
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