Chaque patient atteint de coronavirus infecte en moyenne deux à trois autres personnes. En fait, la grande majorité des porteurs de coronavirus ne le transmettront jamais. Il n y a que quelques “super contaminants” qui sont à l’origine de la pandémie de Covid-19, qui s’est répandue comme une traînée de poudre dans le monde.
Le Sars-Cov-2 semble être particulièrement enclin à se propager à partir de clusters, où une personne suffit pour infecter des dizaines d’autres. Au contraire, même si la plupart des porteurs adoptent le même comportement, leur contagiosité est faible. Ce phénomène peut expliquer pourquoi l’épidémie, qui circule en France depuis décembre, n’a vraiment éclaté qu’au mois de Mars.
La plupart des épidémiologistes se concentrent sur le taux de reproduction (R0), qui définit le nombre moyen de personnes infectées par une personne atteinte. Ce taux est d’environ 1,5 pour la grippe, entre 1,5 et 3 pour Sars-Cov-2, entre 10 et 12 pour la varicelle et jusqu’à 18 pour la rougeole. Mais cette moyenne est, en fait, très peu représentative de la réalité: «La norme est que ce taux de reproduction est nul.
Le virologue de l’Université de Californie Jamie Lloyd-Smith a déclaré au magazine Science que « la plupart des gens ne transmettent pas le virus ». Par conséquent, les scientifiques ont établi un autre indicateur, le facteur de dispersion, noté k. Plus k est petit, plus la propagation de la maladie s’effectue via un faible nombre de personnes.
80% de la transmission est causée par 10% de malades
En ce qui concerne le Covid-19, une prépublication de la London School of Hygiene& Tropical Medicine (LSHTM) a calculé un facteur k de 0,1, « ce qui signifie que 80% des transmissions sont effectuées par 10% des malades », note l’étude. Il suffit que l’un de ces supercontaminants soit en contact avec un grand nombre de personnes en même temps pour qu’un cluster se forme. En Corée du Sud, l’un des deux premiers cas détectés de Covid-19 a participé à deux réunions au cours desquelles plus de 1 000 personnes ont été testées positives. De même, dans un hôpital de Wuhan, en Chine, un patient a infecté à lui seul 14 agents de santé alors qu’il n’avait même pas de fièvre.
Postillons et charge virale : le portrait-robot du supercontaminateur
Comment expliquer que Sars-Cov-2 soit transmis par un si petit nombre d’individus ? Une explication possible est le mode de transmission : le virus semble être capable de rester longtemps dans de minuscules gouttelettes d’aérosol en suspension pouvant infecter un grand nombre de personnes à la fois. Mais des facteurs uniques sont certainement la clé de ces super-contaminants. Certaines personnes ont tendance à émettre beaucoup plus de postillons lorsqu’elles parlent ou respirent.
La charge virale, la quantité de virus présente dans l’organisme, varie considérablement d’un individu à l’autre. Cependant, plus votre charge virale est élevée, plus vous êtes susceptible de propager la maladie. Cela ne signifie pas que les super contaminants présentent des symptômes plus visibles. Dans une prépublication de l’Université Cornell aux États-Unis et réalisée en Lombardie, l’une des premières flambées épidémiques en Europe, les chercheurs ont constaté qu’il n’y avait aucune différence entre la charge virale des patients symptomatiques et asymptomatiques.
Par conséquent, il est difficile d’identifier ces fameux “super contaminateurs”. D’autant que le délai d’infection des personnes est généralement très court. Adam Kucharski de LSHTM a expliqué: « Si un« super contaminant »participe à la même activité de la même manière deux jours plus tard, cela peut ne pas avoir les mêmes conséquences.
Cependant, le facteur k est difficile à calculer avec précision. Il part du principe que la chaîne de contamination d’un patient peut être tracée avec précision, ce qui n’est guère arrivé jusqu’à présent. Une surveillance étroite des clusters émergents doit permettre d’en savoir plus et d’éviter une contamination à grande échelle.
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