Un nouveau virus de la famille de la variole vient d’être contracté par une résidente de Fairbanks en Alaska. Cette dernière a été infectée au mois d’août avec un virus nommé « variole de l’Alaska ».
Un petit bouton gris est apparu sur la partie supérieure gauche du bras de la patiente, suivie d’une rougeur quatre jours plus tard. La patiente a également signalé un ganglion, des douleurs au niveau de son bras, de la fatigue et une fièvre nocturne.
La biopsie réalisée a confirmé la présence d’un orthopoxvirus, identifié pour la première fois en 2015 chez une autre résidente de Fairbanks.
Les orthopoxvirus appartiennent à la famille des Chordopoxviridae. Ils affectent les vertébrés, dont l’être humain. Ils sont responsables de lésions cutanées bénignes, comme l’Orf (une maladie transmise par les animaux infectés, notamment les moutons), mais aussi de maladies mortelles comme la variole.
L’orthopoxvirus identifié ici est du même type que la variole, mais semble beaucoup plus inoffensif. La douleur au bras a persisté pendant semaines, tandis que la lésion cutanée a guéri en six semaines. Dans le précédent cas en 2015, elle avait cependant persisté plus de six mois.
Cette nouvelle maladie, la « variole de l’Alaska », serait apparemment transmise par de petits mammifères. La patiente possédait en effet deux chats, potentiellement en contact avec des petits animaux sauvages. Dans le précédent cas de 2015, la patiente vivait avec 12 petits mammifères, mais ces derniers avaient tous été testés négatifs à l’orthopoxvirus.
Le mode de transmission à l’homme reste pour le moment inexpliqué, mais étant donné la proximité géographique des deux cas, il est probable que le virus provienne d’un animal vivant en Alaska.
Les deux cas se sont produits à cinq ans d’écart, et il est donc probable que l’infection à l’homme ne soit qu’occasionnelle. Les experts appellent tout de même à la vigilance auprès des habitants de Fairbanks.
En raison de l’absence d’immunité croisée depuis l’arrêt de la vaccination antivariolique, les autorités mettent en garde contre l’émergence éventuelle de la variole et d’autres orthopoxvirus.
Trois nouveaux types d’orthopoxvirus ont été découverts aux cours de 10 dernières années, selon Eric Mooring, un expert de la CDC (Center for Disease Control and Prevention).
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