Le SRAS-CoV-2 n’est pas le premier virus de sa famille. Il existe de nombreux autres coronavirus, dont la plupart sont endémiques et bénins, et certains sont plus dangereux. La pandémie actuelle est la plus grande épidémie que nous ayons connue dans l’histoire médicale récente. Elle affecte toutes les régions du monde. Espérons que les vaccins nous sortiront bientôt de cette crise.
Cependant, si nous voulons nous préparer à la prochaine menace virale du coronavirus, il est important de poursuivre la recherche sur les traitements qui peuvent prévenir l’infection aux coronavirus en général.
Des scientifiques slovènes ont étudié l’intérêt éventuel des inhibiteurs de la cathepsine – une famille de protéines enzymatiques servant à rompre les liaisons peptidiques – et en particulier les cathepsines, qui agissent sur les chaînes peptidiques au niveau de la cystéine (un acide aminé). En fait, deux des trois dangereux coronavirus, le SRAS-CoV et le SARS-CoV-2, utilisent ces enzymes pour favoriser leur prolifération dans nos cellules. Des chercheurs du Département de biologie pharmaceutique de l’Université de Ljubljana ont publié leur analyse dans la revue PLOS Pathogens.
Empêcher la multiplication des coronavirus
Le coronavirus a deux stratégies principales pour pénétrer dans les cellules:
- l’endocytose, dans laquelle la protéine Spike se lie aux récepteurs de l’angiotensine 2 (ACE2) et fait entrer le virus dans une vésicule.
- La fusion membranaire, où cette même protéine se lie à une enzyme, la peptidase transmembranaire, qui est membre de la sous-famille sérine 2 (TMPRSS2) et libère l’ARN directement dans la cellule.
Des recherches sont en cours pour tenter d’interférer en amont sur les récepteurs ACE2 pour empêcher le virus de pénétrer dans nos cellules. D’autres expériences visent à mettre au point des médicaments qui peuvent ensuite intervenir avant que le virus ne libère son matériel génétique dans la cellule.
En effet, la protéine Spike utilise l’une de nos enzymes, la cathepsine L pour s’activer et permettre à l’ARN viral de se répliquer dans nos cellules. Par conséquent, il sera très utile d’inhiber précisément cette enzyme. Cependant, s’il n’y a pas d’essai clinique, nous ne saurons pas si cela fonctionnera.
En fait, le Remdesivir, un médicament de la société pharmaceutique Gilead, dont le rôle est d’inhiber l’action des enzymes, les polymérases, nécessaires à la propagation de l’ARN viral. Cependant, les résultats empiriques sont unanimes: l’avantage réel du médicament est très insuffisant.
Multiplier les voies thérapeutiques
Contre les coronavirus, de nombreuses pistes ont été explorées depuis la pandémie de SRAS-CoV en 2002. Malgré les grands efforts déployés dans la lutte contre le coronavirus au cours des dernières décennies, en particulier cette année, il ne semble pas y avoir de traitement efficace pour la prévention.
Mais nous pouvons espérer qu’en comprenant de plus en plus comment le coronavirus pénètre nos cellules et en améliorant nos méthodes thérapeutiques, nous pourrons trouver des traitements innovants qui pourront être utilisés dans de futures épidémies. La sortie du vaccin contre le SRAS-CoV-2 prouve le progrès de la technologie scientifique. Espérons qu’elle continue sur cette voie.
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Photo de Gerd Altmann
