L’hiver approche. Les journées vont raccourcir et le froid nous obligera à nous confiner chez nous.
Pour 10 % de la population, c’est une sombre période, synonyme de blues hivernal. Cela est caractérisé par une fatigue persistante et une baisse de l’humeur. Pire encore, 2 à 3 % de la population est sujette à une réelle dépression saisonnière.
«Il s’agit d’une dépression qui surgit uniquement aux périodes de baisse de lumière, donc en automne et en hiver, déclare Dr Hélène Richard-Lepouriel, médecin adjointe responsable de l’Unité des troubles de l’humeur aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). « On la diagnostique quand on observe des épisodes dépressifs sur au moins deux hivers consécutifs.»
Les symptômes sont identiques à ceux d’une dépression classique : tristesse continue, manque d’envie, troubles de concentration voire envies suicidaires.
Par contre, à la différence de la forme classique qui induit une perte d’appétit, la dépression saisonnière se caractérise par une envie de sucre et un fort besoin de dormir, appelé hypersomnie.
La dépression saisonnière survient en hiver, en raison de la baisse de luminosité. En effet, les cellules de la rétine captent la lumière et envoient des signaux à la glande pinéale (située dans le cerveau), pour freiner la production de la mélatonine (hormone du sommeil).
Lorsqu’on souffre de dépression saisonnière, on a une incapacité à d’adapter au manque de lumière et la mélatonine n’est plus désactivée le matin comme elle le devrait. Cette hormone s’accumule dans l’organisme, ce qui provoque l’état d’hypersomnie.
Pour les autres symptômes, la cause en est la sérotonine. Il s’agit d’un neurotransmetteur associé à l’état de bonheur. Durant la nuit, la sérotonine se transforme en mélatonine, alors qu’elle s’accumule durant la journée et crée un état de bien-être.
Si la production de mélatonine ne s’interrompt pas au matin, la sérotonine continue à être transformée en hormone du sommeil. Ceci expliquerait l’état dépressif lié au manque de lumière.
Pour pallier à ce manque de lumière, des lampes spécifiques permettent de détruire la mélatonine et de réajuster ainsi le rythme biologique. «La luminothérapie est efficace dans 60 à 70 % des cas », souligne la spécialiste des HUG. « Il s’agit d’un traitement de première intention en cas de dépression saisonnière.»
Cette lumière blanche ne contient ni rayon UV ni infrarouge et n’engendre aucun effet secondaire. Elle agit en outre plus rapidement que les antidépresseurs.
A noter que la luminothérapie est également efficace contre la dépression classique, en association avec un traitement antidépresseur.
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