Proportionnellement à l’espoir qu’ils suscitent, les vaccins à ARN contre le Covid-19 soulèvent légitimement de nombreuses questions et craintes au sein de la population. Grace à son Canal Détox, l’Inserm répond à la question que beaucoup se posent : les vaccins à ARNm sont-ils susceptibles de modifier notre génome ?
Jusqu’à présent, aucun vaccin à base d’acides nucléiques n’a atteint la troisième phase des essais cliniques : par conséquent, le vaccin Pfizer / BioNTech contre Covid devrait être le premier vaccin basé sur cette technologie et approuvé par les agences de réglementation.
« Tromper » le système immunitaire
L’objectif de ces nouveaux vaccins est de produire les fragments d’agents infectieux directement à travers les cellules de l’individu vacciné. Pour ce faire, le virus n’est pas injecté sous sa forme affaiblie, mais uniquement des molécules d’ADN ou d’ARN codant pour les protéines de l’agent pathogène.
Les vaccins candidats de Pfizer / BioNTech et Moderna sont tous deux des vaccins à ARN. Ils sont basés sur l’injection d’ARN messager codant pour la protéine Spike présente à la surface du coronavirus SARS-CoV-2. Cette protéine est la «clé» pour que le virus se fixe aux cellules, puis les pénètre et les infecte.
Ce choix d’un vaccin à ARN plutôt qu’à ADN a été fait pour que la protéine Spike puisse être produite directement dans le cytoplasme des cellules de la personne vaccinée sans passer par le noyau.
La taille des molécules d’ARN est par exemple dix fois supérieure à celle d’un antigène sous forme de protéine injecté directement par les vaccins conventionnels. Pour les scientifiques, il était donc nécessaire de développer un système pour transporter ces molécules au bon endroit, au sein des cellules cibles. Cependant, ce n’est que récemment que des solutions ont été trouvées après des recherches de plusieurs décennies.
Par exemple, Pfizer / BioNTech et Moderna utilisent des particules de nanolipides pour transporter l’ARN du vaccin vers les cellules. La composition de ces particules nanolipidiques est similaire à celle des lipides situés dans les membranes de toutes les cellules de notre corps et ne présente donc aucun risque.
Quels sont les risques pour notre matériel génétique ?
Les molécules d’ARN sont particulièrement instables et peuvent «se casser» à une certaine température. Par conséquent, il est important de conserver ces vaccins à des températures très froides. Évidemment, cela pose un certain nombre de problèmes, notamment lorsqu’il s’agit de maintenir la chaîne du froid de de l’usine de production jusqu’au cabinet du médecin.
Des préoccupations ont également été soulevées au sujet des effets secondaires à long terme, encore mal documentés de ces vaccins.
Il est important de préciser que l’ARN injecté à travers le vaccin ne présente aucun risque de transformer notre génome ou d’être transmis à notre progéniture puisque, comme mentionné ci-dessus, il ne pénètre pas dans le noyau des cellules. Or, c’est dans ce noyau cellulaire que se trouve notre matériel génétique.
Et après la vaccination ?
Même après l’injection du vaccin, lors de la division cellulaire, le noyau cellulaire ne contient toujours que notre ADN humain naturel. De plus, l’injection est locale, et les cellules qui reçoivent l’ARN codant pour la protéine Spike sont principalement des cellules musculaires : en aucun cas l’ARN ne va jusqu’aux cellules des organes reproducteurs (les gonades). Par conséquent, il ne peut pas être transmis d’une génération à l’autre.
En fin de compte, les cellules qui produisent la protéine Spike après l’injection du vaccin sont rapidement détruites par le système immunitaire. Par conséquent, l’ARN étranger ne reste pas longtemps dans le corps : il produit exactement ce qu’il faut pour entraîner le système immunitaire à réagir en cas d’infection «naturelle» par le virus avant son élimination.
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Image de Gerd Altmann
